Βέλγιο – Ιστορία
Η ιστορία του Βελγίου εκτείνεται πριν από την ίδρυση του σύγχρονου κράτους με αυτό το όνομα το 1830 και είναι συνυφασμένη με τις ιστορίες των γειτονικών κρατών του: της Ολλανδίας, της Γερμανίας, της Γαλλίας και του Λουξεμβούργου. Κατά το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας του, το σημερινό Βέλγιο ήταν είτε μέρος μιας μεγαλύτερης επικράτειας, όπως η Καρολιδική Αυτοκρατορία, είτε διαιρεμένο σε διάφορα μικρότερα κράτη, μεταξύ των οποίων ξεχώριζαν το Δουκάτο του Μπράμπαντ, η κομητεία της Φλάνδρας, η πριγκιπική επισκοπή της Λιέγης και η κομητεία του Λουξεμβούργου. Λόγω της στρατηγικής του θέσης και της ιστορίας του ως χώρα επαφής μεταξύ διαφορετικών πολιτισμών, το Βέλγιο έχει χαρακτηριστεί ως το “σταυροδρόμι της Ευρώπης”- για τους πολλούς στρατούς που πολεμούν στο έδαφός του, έχει επίσης χαρακτηριστεί ως το “πεδίο μάχης της Ευρώπης”[1] ή το “πιλοτήριο της Ευρώπης[2] . Είναι επίσης αξιοσημείωτο ως ένα ευρωπαϊκό έθνος που περιέχει και χωρίζεται από ένα γλωσσικό όριο μεταξύ της γαλλικής γλώσσας, λατινικής προέλευσης, και της γερμανικής-ολλανδικής γλώσσας.
Το σύγχρονο σχήμα του Βελγίου μπορεί να εντοπιστεί τουλάχιστον μέχρι τον νότιο πυρήνα των μεσαιωνικών Βουργουνδικών Κάτω Χωρών. Τα εδάφη αυτά εκτείνονταν στο αρχαίο όριο του Σέλντε που χώριζε τη μεσαιωνική Γαλλία και τη Γερμανία, αλλά ενώθηκαν υπό τον Οίκο των Βαλου της Βουργουνδίας και ενοποιήθηκαν σε ένα αυτόνομο έδαφος από τον διάδοχό τους Κάρολο Ε΄, Αυτοκράτορα της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, το 1549. Ο Ογδοηκονταετής Πόλεμος (1568-1648) οδήγησε αργότερα στη διάσπαση μεταξύ της βόρειας Ολλανδικής Δημοκρατίας και των νότιων Κάτω Χωρών από τις οποίες αναπτύχθηκαν το Βέλγιο και το Λουξεμβούργο. Αυτή η νότια επικράτεια συνέχισε να κυβερνάται από τους απογόνους των Αψβούργων του οίκου των Βουργουνδών, αρχικά ως “Ισπανικές Κάτω Χώρες”. Οι εισβολές από τη Γαλλία υπό τον Λουδοβίκο ΙΔ΄ οδήγησαν στην απώλεια του σημερινού Nord-Pas-de-Calais από τη Γαλλία, ενώ το υπόλοιπο τμήμα έγινε τελικά οι “Αυστριακές Κάτω Χώρες”. Οι πόλεμοι της Γαλλικής Επανάστασης οδήγησαν στο να γίνει το Βέλγιο μέρος της Γαλλίας το 1795, φέρνοντας το τέλος της ημιανεξαρτησίας των περιοχών που ανήκαν στην Καθολική Εκκλησία. Μετά την ήττα των Γάλλων το 1814, δημιουργήθηκε ένα νέο Ηνωμένο Βασίλειο των Κάτω Χωρών, το οποίο τελικά διασπάστηκε για άλλη μια φορά κατά τη διάρκεια της Βελγικής Επανάστασης του 1830-1839, δημιουργώντας τρία σύγχρονα έθνη, το Βέλγιο, την Ολλανδία και το Λουξεμβούργο.
Τα λιμάνια και η κλωστοϋφαντουργία του Βελγίου ήταν σημαντικά ήδη από τον Μεσαίωνα, ενώ το σύγχρονο Βέλγιο ήταν μία από τις πρώτες χώρες που βίωσαν τη Βιομηχανική Επανάσταση, η οποία έφερε ευημερία τον 19ο αιώνα, αλλά και άνοιξε ένα πολιτικό δίπολο μεταξύ φιλελεύθερων επιχειρηματιών και σοσιαλιστών εργατών. Ο βασιλιάς δημιούργησε τη δική του ιδιωτική αποικιακή αυτοκρατορία στο Βελγικό Κονγκό, την οποία ανέλαβε η κυβέρνηση μετά από ένα μεγάλο σκάνδαλο του 1908. Το Βέλγιο ήταν ουδέτερο, αλλά η στρατηγική του θέση ως οδός προς τη Γαλλία το κατέστησε στόχο εισβολής της Γερμανίας το 1914 και το 1940. Οι συνθήκες κατοχής ήταν σκληρές. Στη μεταπολεμική περίοδο το Βέλγιο ήταν πρωτοπόρος στην ευρωπαϊκή ενοποίηση, ως ιδρυτικό μέλος της σημερινής Ευρωπαϊκής Ένωσης. Οι Βρυξέλλες φιλοξενούν σήμερα την έδρα του ΝΑΤΟ και είναι η de facto πρωτεύουσα της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Οι αποικίες ανεξαρτητοποιήθηκαν στις αρχές της δεκαετίας του 1960.
Πολιτικά στη χώρα υπήρξε μια πόλωση σε θέματα θρησκείας και, τις τελευταίες δεκαετίες, το Βέλγιο αντιμετώπισε νέες διαιρέσεις λόγω γλωσσικών διαφορών και άνισης οικονομικής ανάπτυξης. Αυτός ο συνεχιζόμενος ανταγωνισμός έχει προκαλέσει εκτεταμένες μεταρρυθμίσεις από τη δεκαετία του 1970, μετατρέποντας το πρώην ενιαίο βελγικό κράτος σε ομοσπονδιακό, με επανειλημμένες κυβερνητικές κρίσεις. Σήμερα διαιρείται σε τρεις περιφέρειες: τη Φλάνδρα (ολλανδόφωνη) στο βορρά, τη Βαλλωνία (γαλλόφωνη) στο νότο και τις Βρυξέλλες στο κέντρο που είναι επισήμως δίγλωσση. Υπάρχει επίσης ένας γερμανόφωνος πληθυσμός κατά μήκος των συνόρων με τη Γερμανία που παραχωρήθηκε στην Πρωσία στο Συνέδριο της Βιέννης το 1815, αλλά προστέθηκε στο Βέλγιο μετά τη Συνθήκη των Βερσαλλιών του 1919, μετά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
